Gli scout

Il nonno suscitò nel giovane Robert il desiderio di avventura e l’amore per la natura. Spesso lo portava con sé all’Hyde Park, dove disegnava mappe molto dettagliate. Alla morte del nonno, Baden-Powell fece numerose esplorazioni nei quartieri poveri della città, conoscendo così la sofferenza e la miseria di quelle persone. Già allora arrivò alla convinzione di dover fare qualcosa per cambiare la situazione. L’allora bambino di otto anni notò che gli abitanti dei quartieri poveri sembravano distinguersi dagli altri soprattutto per l’abbigliamento, e questo lo spinse a voler introdurre la divisa scout, una decisione fondamentale.
Durante gli anni scolastici, Baden-Powell trascorreva ogni minuto libero a cercare tracce di animali e ad esplorare i boschi. In vacanza andava spesso a campeggiare con gli amici. Questi viaggi con i fratelli fornirono a "Stevie" – come lo chiamava la famiglia – esperienze che avrebbero avuto un grande ruolo nella sua vita.
L’ingresso nella Charterhouse School a 13 anni gli aprì nuovi orizzonti: imparò a muoversi furtivamente nel grande parco della scuola senza essere visto dai sorveglianti e a fare fuochi che non producevano fumo, per non rivelare la sua posizione.
B.P. fu uno studente nella media, non particolarmente interessato alla scuola, ma si distinse in due ambiti: era un attore eccellente e partecipava a tutte le rappresentazioni scolastiche, e un portiere di calcio sicuro e affidabile. Sorprendentemente, sapeva disegnare e scrivere altrettanto bene con la mano destra e sinistra, un’abilità che imparò da autodidatta. Dopo la scuola doveva iscriversi all’università, ma non superò l’esame di ammissione a Oxford e si iscrisse così all’Accademia militare di Sandhurst, dove superò gli esami al secondo posto nella cavalleria e al quarto nell’infanteria.
Nel 1876 fu trasferito in India, dove nel tempo libero si avventurava nella giungla per osservare gli animali selvatici. Organizzava anche rappresentazioni teatrali nella guarnigione, acquisì esperienze con gruppi giovanili e riconobbe presto gli errori del dominio coloniale britannico, che considerava gli indiani come "britannici sottosviluppati" e non come persone con una cultura diversa ma grande. Studiò l’hindi in privato e riprese a visitare i quartieri poveri, dove sviluppò il famoso "sistema dei piccoli gruppi": raggruppò i soldati in gruppi da cinque a otto, che eleggevano un capo pattuglia, favorendo così la responsabilità e il pensiero autonomo.
Nel 1880 gli fu ordinato di mappare il campo di battaglia di Maiwand, teatro di una terribile sconfitta britannica nella guerra contro gli afghani. Qui, fra uomini e cavalli mezzi scheletriti e iene, nacquero i suoi primi grandi dubbi sul senso della guerra. Per le sue capacità di seguire tracce, dimostrate in molte occasioni, gli fu affidato il compito di addestrare gli "scout" (tracciatori).
A causa della situazione esplosiva in Sudafrica fu trasferito con il suo reggimento, i 13° Ussari, in quella regione. Anche lì era già noto per il libro scritto in India Servizio di informazione e ricognizione. Il suo primo incarico fu di esplorare le Drakensberg, una barriera naturale quasi invalicabile fra i Boeri, travestito da giornalista. Visitò gli Zulu e i Boeri nei loro insediamenti e tornò con ottime mappe e la speranza di una soluzione pacifica. Nel 1885 fu trasferito in Inghilterra, ma ben presto si ripresero notizie inquietanti dal Sudafrica. Il re Zulu Dinuzulu stava radunando un esercito segreto di circa 16.000 Zulu e scatenò una guerra su due fronti contro britannici e boeri. Nonostante ciò, nel conflitto combatterono anche circa 2.000 Zulu a fianco degli inglesi, con il capo scelto, John Dunn, un scozzese. Baden-Powell, grazie alle sue ottime conoscenze del territorio e, come dicevano invidiosi, anche perché suo zio era comandante supremo, fu nuovamente inviato in Africa come aiutante con grado di capitano. Dopo un’esperienza sconvolgente, richiese e ottenne con successo l’addestramento dei soldati al primo soccorso. Trovò Dinuzulu nel suo nascondiglio e, con un solo compagno, lo scacciò. Poco dopo Dinuzulu fu catturato e B.P. promosso anticipatamente a maggiore. I seguaci di Dinuzulu si arresero senza ulteriori resistenze.
Successivamente Baden-Powell trascorse un anno a Malta come soldato e due anni come agente segreto a mappare fortificazioni nei Balcani, poi tornò in Inghilterra per richiesta personale.
Nel 1895 fu nuovamente mandato in Africa per la guerra contro gli Ashanti, partecipando alla cattura dell’ultimo re sovrano Asantehene, Pempreh, allora quindicenne, che nel 1919 divenne membro fondatore degli scout in Ghana.
Appena tornato in Inghilterra, fu mandato di nuovo in Africa per una rivolta nella regione del Matabeleland. Qui difese la città di Bulawayo da un attacco di circa 10.000 guerrieri Matabele. Baden-Powell si oppose a una soluzione militare sanguinosa e catturò il capo ribelle, un guaritore chiamato Uwini, che credeva di essere immortale e di dover uccidere tutti i bianchi. Per questo gli abitanti continuarono a resistere finché Baden-Powell fece giustiziare Uwini. Questo fu per lui "uno dei momenti più difficili della sua vita". In questa occasione ricevette anche il soprannome Matabele "Impeesa" (il lupo che non dorme mai).
Il 14 giugno 1899, colpito dall’inizio della seconda guerra dei Boeri, tornò in Africa. Nonostante i tentativi dei Boeri di catturarlo, Baden-Powell riuscì a sfuggire e mantenne la città di Mafeking con 700 soldati per 217 giorni contro 9.000 nemici, finché non fu liberata. I giovani della città furono impiegati come messaggeri e spie. Da questa difesa nacquero le idee per i suoi libri. Divenne un eroe di guerra in Inghilterra, ma disprezzava la guerra e rifiutava questo titolo. Fu promosso al più giovane grado di maggior generale dell’esercito britannico. Fondò la South African Constabulary (SAC), una polizia mista britannico-boera, contribuendo a portare pace nella regione.
Promosso maggior generale, organizzò tutta la cavalleria britannica ispirandosi alla SAC e divenne ispettore generale della cavalleria.
Nel 1910 terminò la carriera militare con il grado di tenente generale e dedicò tutte le sue energie al movimento scout da lui fondato.  
Il 7 maggio 1910 andò ufficialmente in pensione. Solo nel 1907 trovò il tempo di realizzare la sua idea di un gruppo scout giovanile e organizzò dal 25 luglio al 9 agosto un campo per 22 ragazzi di diverse classi sociali a Brownsea Island (Gran Bretagna). Divise i giovani in pattuglie e scrisse le leggi scout. 
Nel 1908 pubblicò Scouting for Boys, considerato uno dei più importanti testi pedagogici del XX secolo, dove formulò per la prima volta il principio del learning by doing (imparare facendo).
Nel 1909 il re Edoardo VII divenne patrono degli scout, in Cile fu fondato il primo gruppo scout fuori dall’Inghilterra e apparvero le prime ragazze scout.
Il 30 ottobre 1912 sposò Olave, conosciuta durante un viaggio nel mondo. Ebbero tre figli (Peter, Hather e Betty) e continuarono a espandere il movimento scout.
Dal 1918 la residenza di famiglia Pax Hill a Bentley (Inghilterra) divenne il centro di coordinamento del movimento in crescita. Solo più tardi fu creato un centro di coordinamento centrale, l’attuale World Scout Bureau.
Nel 1920 si tenne il primo Jamboree mondiale a Londra, con 8.000 scout provenienti da 34 nazioni.
Nel 1929 Baden-Powell fu nominato "Lord of Gilwell" (dalla famiglia nobiliare scozzese Maclaren).
Al Jamboree del 1929 parteciparono 50.000 scout da 72 paesi (41 nazioni e 31 territori dell’Impero britannico).
Nel 1935 fu il primo scout a ricevere all’unanimità il più alto riconoscimento, il Bronze Wolf, dal Comitato internazionale a Stoccolma.
Morì l’8 gennaio 1941 a Nyeri (Kenya) all’età di quasi 84 anni.